낙엽이 된다면 / 신혜원

‘여보, 고마워, 그동안 행복했어.’

‘엄마, 사랑해, 많이 보고 싶어.’

이렇게 사랑하는 남편과 자녀를 남기고 떠나야 하는 마지막 순간을 맞이한다면…….

뜨거운 태양아래 왜 하필이면 내가 먼저 떨어져야 할까? 내가 낙엽이 된다면 얼마나 하늘이 원망스럽고 억울할까. 하나님이 살아 계시다면 왜 이렇게 좋은 사람을 병상에서 일으켜 세우지 않으시고 먼저 데려가실까? 자꾸 이런 의문과 생각을 깊이 해보지 않을 수 없다. 최근에 폐암 4기로 여름 낙엽이 되신 둘째 사돈의 장례식을 눈물로 바라보며 삶과 죽음에 대해 깊이 사색하게 된다.

누가 숨 한번 쉬는데 죽을 만큼 힘들어 본 적 있는가?

제발 숨 좀 쉬게 해달라고, 날 좀 살려달라고 외쳐본 적 있는가. ‘왜 하필이면 나에게는 암을 두 번이나 주시고 살려주지 않으십니까?’ 라고 하나님께 원망할 수 있을 텐데..... ’내가 한 일이 뭐가 있다고.....“ 하면서 생명을 거두어 가시는 분 마음에 순종하는 여름 낙엽이 있다. 아름다운 선행으로 수놓은 그녀의 숨결을 잊지 못해 나의 코와 입을 가린 마스크조차 눈물로 범벅이 되었다.

언젠가는 누구나 죽음을 맞게 될 텐데 아직은 아니야 라고 장담할 수 있을까, 정말 우리가 필요로 하고 좋은 일을 많이 할 사람이 먼저 떠나게 되면 하나님도 참 야속하지 저 악한 자는 왜 빨리 데려 가지 않고 하필이면 이 선하고 아름다운 사람을…… 하며 안타까워한다. 내가 아는 선교사님의 ‘하나님도 지옥에 갈 사람이 필요한 것이 아니라 아마도 천국에서 사용하실 깨끗하고 선한 자가 필요 했던가봅니다.’ 라고 하신 말씀이 생각난다.

그렇다면 언젠가는 나도 낙엽이 될 텐데 떳떳하게 아멘, 혹은 할렐루야로 대답하며 하나님 앞에 당당히 설 수 있을까? 아마도 두려움에 떨며 ‘제발 조금만 더 살게 해주세요. 할 일이 아주 많은데, 정리 좀 하고 올께요, 조금만 더 기다려 주세요.’ 라고 빌게 되지 않을까? 난 오랫동안 숙면에 이르지 못하고 나의 마지막에 대해 깊은 상념에 빠져들지 않을 수 없었다. 나의 마지막이 언제가 될지 아무도 모르고 예측할 수 없으니 매일 매 순간마다 이 순간이 마지막이다 라고 생각하고 살면 어떨까.

왜 낙엽이 될까? 가을이 오기도 전, 봄도 아니고 겨울은 아직도 저만치 멀리 있는데...... 낙엽은 가을에만 있어야한다는 법은 없다. 다만 자연의 순리대로 나무가 겨울을 잘 나기 위해 가을에 잎을 많이 떨군다. 가장 아름답게 무르익어 물들을 때 한창 예쁘다고 칭찬하고 운치 있어 할 때쯤 어느새 떨어지고 만다. 어떤 것은 봄에도, 여름에도 떨어진다. 사시사철 시도 때도 없이 떨어지는 낙엽은 보는 이로 하여금 숙연케 하며 묵상하게 만든다.

어느 날 뜨거운 태양아래 축 처진 나무 밑을 지나가다 여름 낙엽이 발길을 멈추게 해 유심히 살펴본 적이 있다. 나도 모르게 속으로 이런 대화를 해보았다.

“너는 왜 벌써 떨어진 거야?‘

“전 많이 아파요. 기운이 없어 엄마 손을 놓쳤거든요. 하지만 좋은 거름이 될거예요.”

“그럼 넌?”

“전 동생들을 위해 저보다 엄마 사랑 더 많이 받고 자라라고 양보했어요.”

“어쩜, 너희는 성숙한 잎이었구나. 희망덩어리다.” 라고 낙엽에게 칭찬을 해주고 싶었다.

그렇다. 낙엽은 봄에 새 잎을 돋기 위해 떨어져야만 하는 것이다. 낙엽은 성숙해져서 다시 새 잎을 탄생시키는 도구일 뿐이다. 그래서 슬픔으로 끝나버리는 것이 아니라 아름다운 희망으로 때론 연민으로 보이는 것이 아닐까. 너무 일찍 낙엽이 되었어도 그 이유가 다 있을 것이다. 하물며 인간의 생명이 오직 창조주 뜻에 달렸다면 어느 누구도 거부할 수 없는 일이거늘 어찌 함부로 그 시기를 우리가 정하며 거론할 수 있으리오. 단 육신의 생명이 주어져 있는 한 언젠가는 낙엽이 될 준비는 할 수 있지 않을까 생각해본다.

부인을 떠나보낸 장례식에서 간증을 하신 사돈 장로님의 말씀이 생각난다. 부인을 살려달라고 부인의 병상을 찾을 때마다 절규하며 얼마나 간절한 기도를 하셨을까. 하나님이 살아계신 증거를 이를 통해 보여 달라고 애걸했건만, 내 뜻과 하나님의 뜻은 항상 다른 것일까? 하지만 마지막 세상을 하직할 때 내 영혼이 천국으로 인도되는 것을 보여주신다면 ‘할렐루야’로 대답하라고 부인의 귀에 대고 부탁을 하시고 그렇게 하겠다는 약속을 받았다고 한다. 환자 스스로 호흡을 할 수 없게 되자 마지막 산소 호흡기를 뗀 후 부인에게 물어보셨다고 한다. 천사가 당신을 데리러 왔느냐? 천사가 보이면 대답해보라고..... 잠시 후에 호흡도 스스로 할 수 없는 부인이 ‘할렐루야’를 크게 외쳐서 깜짝 놀라셨다고 한다. 한 번 더 물으니 기운이 다 해 고개를 끄덕인 후 낙엽이 되신 것이다.

나무 가지에 붙어 있는 한 잎이 제 구실을 다 하다가 낙엽이 될 때 순조롭게 거름이 되듯이 나도 언젠가는 낙엽이 될 테니까 그때까지는 충실한 잎의 역할을 다 하고 싶다. 윤기 흐르는 잎은 아니더라도 뜨거운 더위에도 잘 견디고 얕은 바람에 쉽게 흔들리지 않고 나뭇가지에 잘 붙어있어서 적어도 타인의 그늘 정도는 되어주고 싶다. 적어도 나의 마지막이 올 때 후회는 하지말자. 하루하루 성실하게 최선을 다했노라고, 참으로 행복하고 재미있었다고 말하고 싶다. 그리고 부끄럼 없는 감사로 화답하며 천사의 보호아래 나의 영혼을 하늘에 맡기고 싶기 때문이다.