[이 아침에] 새날은 기다리는 사람에게 온다

설날, 다시 새날이다. 새벽이 오는 모습을 지켜본 적이 있는가. 눈보라 치는 벌판에 떨며 혼자 한 밤을 지새워 본 적이 있는 사람은 안다. 흑암, 깊고 깊은 어둠으로부터 새벽이 온다는 사실을.
 
스무 살 무렵 설날 저녁, 강가 절벽에서 칼바람을 맞으며 새날을 기다린 적이 있다. 그 밤, 어둠은 깊고 시간은 무거웠다. 새벽은 더디게 왔다. 녀석이 길을 잃어버렸나 싶을 때, 멀리 하늘과 땅 사이에 실금이 생겼다. 세상이 희미하게 밝아오기 시작했다. 먼 산이 산을 보듬고 천천히 모습을 드러냈다. 등성이와 골짜기가 서서히 구분되고 산 사이로 난 길이 보였다. 숲속에 묻혀 있던 가까운 곳의 나무가 보이고 백조가 날아올랐다. 어둠은 더디게 물러났다. 희뿌옇게 여명이 찾아왔다.  
 
산마루가 붉게 물들더니 햇살을 타고 세상에 온기가 번지기 시작했다. 썰물에 개펄이 제 모습을 먼저 드러내자 차츰차츰 큰 개울이 나타났다. 시간이 지나면서 작은 물고랑까지 또렷이 보였다. 깨진 얼음조각들이 서로 부딪쳐 와글거리며 강물 따라 떠내려가는 소리가 들렸다. 갈대숲에서 새들이 푸드득 푸드득 날개 쳐 솟아올라, 마파람을 가르며 날기 시작했다. 강물에서 물고기 한 마리 퍼덕이며 튀어 올랐다. 비늘이 햇살에 반짝였다. 빠르게 흐르는 물길을 거슬러 솟구쳐 오르는 모습이라니. 그렇다. 살아있는 놈은 저렇게 물길을 거슬러 올라간다. 심장이 뛰었다.  
 
저곳 갯벌 속에는 수많은 생명들이 숨죽이며 겨울을 나고 있을 터였다. 장어, 낙지, 맛, 게…. 눈보라 치는 이 시절이 지나면 저들은 갯벌 구멍에서 빠져나와 다시 세상을 활개칠 것이다. 그래, 지금은 내 인생의 겨울 한 철일 뿐이다. 길을 찾자. 생각하는 대로 살지 않으면 사는 대로 생각하게 된다지 않던가. 

결단을 내렸다. 이제라도 학교에 가자. 내가 학생이 되다니… 가슴이 뛰었다. 지게를 벗어 던지고 그 길로 집을 떠났다. 스물 한 살 나이에 광주에 있는 야간고등학교에 입학했다. 새로운 시작이었다. 지나고 보니 그 밤이 내 생의 갈림길이었다. 긴 인생에서 방향이 중요하지 몇 년 빠르고 늦고는 큰 문제가 아니었다.  
 
누구도 부모를 선택하여 태어날 수는 없다. 태어나는 순간 우리 생은 큰 틀에서 결정된다. 운명이다. 누구나 순응해야 한다. 어쩔 수가 없다. 그런데 신기하게도 운명을 탓하지 않고 내 것으로 받아들이는 순간 운명이 달라지기 시작한다. 최선을 다해 살아가는 사람 앞에 운명은 길을 열어준다. 고등학교, 방송통신대학, 그리고 검정고시를 거쳐 대학을 마치고 굽이굽이 살아오는 동안, 운명이 사람을 좌우하는 게 아니라 사람이 운명을 결정한다는 생각을 갖게 되었다.  
 
 어김없이 설날이다. 벌써 오래 전 일이 되었지만 그해 설날 새벽을 생각하면 지금도 가슴이 두근거린다. 설은 일 년의 첫날. 새날이다. 그러나 모두에게 새날은 아니다. 새날은 간절한 사람의 것이다. 기다리는 사람에게만 새날이다.   

정찬열 / 시인