두어 해 전 부터 뜨락에 "milky weed" 가 자라나면서 거대한 보랏빛 꽃들이 구름처럼 피어나더니 나비들이 몰려들기 시작했다. 한두 마리도 아니고 과히 그 수를 헤아리기 어려울 정도이다. 살포시 날아다니는 나비들을 바라보면서 자신의 문학보다도 더 많은 애착을 가지고 나비를 사랑했던 러시아 작가 Vladimir Nabokov를 생각했다. Vladimir 는 1899년 러시아의 St. Petersburg에서 태어나 프랑스와 러시아 문학을 전공하고 1940년 미국으로 옮겨와 스탠퍼드와 하버드를 포함한 여러 대학에서 문학을 강의했다. Vladimir는 1942년 가을 그가 가르치던 Wellesley College에서 더는 교수직을 맡을 수 없게 돼서 두 달 동안 Hartsville의 Coker College를 시작으로 미국에 있는 여러대학을 돌며 강의를 할 수 있는 기회를 얻게 되었다. 비록 Wellesley에서 교수직을 잃기는 했지만 두 달간 미국의 여러 대학을 돌며 강의를 할 수 있게 된 것은 그에게 미국을 배우고 체험할 수 있었던 소중한 기회가 되었다. 두 달간의 여행으로 함께 지낼 수 없었던 아내에게 보낸 여러 통의 편지에서 그가 얼마나 아내를 사랑하고 그리워했는지 전해진다. 그는 아내에게 보낸 편지로 그가 체험한 미국의 이야기를 아주 상세하게 기록하고 있다. Hartsville로 향하는 첫 번째 여행에서 그를 역으로 마중 나와 숙소까지 안내하기로 한 Hartsville의 한 대학교수와 서로 찾지 못해 어려움을 겪는다. 그는 기차역 대합실에서 자신의 이름을 언급하며 찾고 있는 사람에게 다가가서 혹시 자신을 찾고 있는 것 아니냐고 재차 확인하자 상대방은 " 아니요. 당신이 아니고 러시아에서 온 대학교수를 찾고 있습니다."라는 대답을 듣는다. 그는 웃으면서 "내가 바로 그 대학교수요"라고 대답한다. 그 당시 사진을 주고받지 못했던 까닭으로 Vladimir를 찾고 있던 상대방은 막연히 러시아의 문학 교수 Vladimir는 도스토엡스키 같은 턱수염을 길렀거나, 스탈린의 코밑수염, 아니면 체홉이 즐겨 사용했던 다리 없는 안경을 쓰고 톨스토이 스타일의 블라우스를 입고 있을 것으로 상상했다. 우리인간의 선입견으로 흔히 저지를 수 있는 실수를  재미있게 표현한 부분이라고 생각했다.    

Vladimir는 여행 중에도 그가 사랑한 나비들을 찾고 기록 하는것을 잊지 않았다. 그는 어릴적 다락방에서 발견한 유명한 곤충학자 Maria Sibylla Merian 의 책을 읽고 나비에 매료된다. 그는 자연에서 세상에 미쳐 알려지지 않은 나비들을 찾아내 관찰하는 일은 자신의 문학에 대한 열정이나 영감과는 감히 비교할수 없을정도의 커다란 기쁨이라고 표현했다. 심지어 새로 발견된 나비 중에는 그의 업적을 기려 genus Nabokovia라는 이름이 붙여지기도 했다. 

Vladimir는 편지를 통해 여행 중 방문한 대학의 이사장 사택에 머물면서 그 당시 미국이 안고 있던 흑인 노예제도에 대해서도 언급한다. 대부분의 백인 여인들은 아이들을 두고 저녁에 외출을 할 수 없었다. 흑인 노예들이 백인집에서 잠을 자는 것이 허용되지 않았기 때문이다. 그렇다고 해서 백인 노예를 둘 수도 없었다. 백인들이 흑인과 함께 일하는 것이 금지 되었기 때문이다. 그는 풍자적으로 "There are Uncle Toms sitting on every corner here"라고 쓰고 있다. 

우리는 살아가면서 때로는 불운을 당하기도 하고 좋지 않은 경험을 하기도 한다. 하지만 그런 일들을 통해 다른 한편으론 우리의 인생을 더 풍요롭게 해줄 수 있는 소중한 기회를 얻게 되기도 한다. 비록 Vladimir가 Wellesley 에서 교수직을 잃기는 했지만 그 일로 인해 여러 대학을 돌면서 두달간의  여행을 통해 미국의 문화를 체험하고 즉흥 강의도 하게 되면서 자신이 성숙할 수 있었던 기회를 가질 수 있었다. 또 헤어져 있었던 아내를 그리워하며 그가 얼마나 아내를 사랑하고 있었는지를 확인할 수 있었던 더없이 소중한 기회가 되었음에 의심할 여지가 없다.